Todo comienza en el CARCAH —la coordinación de reconocimiento aéreo del Centro Nacional de Huracanes—, que gestiona y programa los vuelos con al menos 24 horas de antelación y actúa como vínculo entre los especialistas y el escuadrón de la Fuerza Aérea Americana. La frecuencia de las misiones varía según la distancia a tierra del ciclón: desde una vez al día hasta cada hora cuando la amenaza es inminente.
Los aviones de la NOAA, como los Gulfstream, sobrevuelan el sistema ciclónico para evaluar su trayectoria futura y el potencial de intensificación. "Esta información es crítica para los modelos numéricos; saber la intensidad de la alta presión o la vaguada que van a estar moviendo a este ciclón", explica Sandy Delgado, meteorólogo del NHC. Esos datos ayudan a refinar predicciones sobre hacia dónde y con qué velocidad se desplazará la tormenta.
Por su parte, los Hércules de la Fuerza Aérea penetran literalmente en el ciclón y proporcionan las mediciones más precisas: ubicación, movimiento, temperatura, presión, vientos y otras variables esenciales. "Determina hasta dónde se expanden los vientos huracanados y los vientos de tormenta tropical", añade Delgado, destacando que los aviones ofrecen "la información exacta dentro del ojo y cómo se está comportando el huracán en ese momento".
Ambos tipos de misiones de reconocimiento aéreo, lanzan Dropsondes (sondas en paracaídas) que miden las variables meteorológicas de la manera más precisa y en tiempo real para alimentar los modelos meteorológicos. Esto también permite tomar decisiones a tiempo, para proteger vidas y bienes.
En una era de satélites y radares cada vez más avanzados, las misiones tripuladas siguen siendo la única fuente de datos directos dentro del sistema. Eso resulta especialmente útil, cuando un ciclón experimenta una intensificación rápida, un fenómeno cada vez más frecuente. Delgado subraya: "La mejor herramienta que tenemos los meteorólogos para verificar una rápida intensificación son los aviones cazahuracanes" ya que sirven para mejorar pronósticos ante intensificaciones rápidas cercanas a tierra.
La presencia de científicos y pilotos a bordo aporta no solo mediciones, sino juicio y observación cualitativa que, según Delgado, no puede ser reemplazada por aeronaves no tripuladas. "Tener ojos humanos presentes es primordial para tener la información más precisa", afirma.
Aunque estas misiones implican costos y riesgos —en casos extremos, tripulaciones han vivido turbulencias y vientos desconocidos, como ocurrió durante el huracán Melissa— los cazahuracanes seguirán despegando ante futuras amenazas. Sus mediciones son, en última instancia, herramientas que salvan vidas al permitir alertas más precisas y oportunas.
