CORPUS CHRISTI, Tx — En nuestra región, las plataformas petroleras también forman parte de nuestra historia durante un ciclón. Estas estructuras están diseñadas para resistir condiciones extremas, pero aun así, durante un huracán sus operaciones se detienen y el personal es evacuado como medida de seguridad.
En las plataformas petroleras de alta mar, las operaciones durante un huracán están reguladas por el gobierno federal, bajo la Oficina de Seguridad y Cumplimiento Ambiental, en coordinación con la Guardia Costera y otras agencias federales. Las empresas deben presentar planes de emergencia, realizar inspecciones y practicar respuestas ante desastres.
"Uno de los requisitos fundamentales es que practiquen no solo una versión teórica de la respuesta ante emergencias, sino una versión operativa real sobre el terreno", dijo el Dr. Keith Muhlestein.
Muhlestein, director de la Escuela Nacional de Control de Derrames, explicó los estándares de preparación que deben cumplir las empresas petroleras.
La preparación comienza desde las alertas: se monitorea el tiempo, se aseguran equipos y comienzan evacuaciones escalonadas. Finalmente, cierran pozos, detienen la producción y evacúan al personal restante antes del impacto.
"Necesitamos tomar medidas antes de que lleguen los vientos", dijo Muhlestein.
Muchas de estas plataformas están diseñadas para resistir huracanes extremos, con estructuras elevadas y válvulas automáticas que bloquean el flujo de petróleo y gas.
"La velocidad del viento en un huracán aumenta vertiginosamente cuando uno se separa un poquitito de la superficie. O sea, unos cien metros por encima de la superficie, ya el viento generalmente está soplando a una categoría mayor de lo que es lo que se ha clasificado la tormenta huracán", dijo John Morales.
Morales, especialista en huracanes de NBC, advirtió sobre los riesgos que representan los vientos a mayor altura sobre el mar.
Aun así, el riesgo nunca desaparece.
"¿Están diseñadas para resistir ráfagas de 300 kilómetros por hora? Pues hay que ver", dijo Morales.
En 2005, los huracanes Katrina y Rita destruyeron más de 100 plataformas, muchas de ellas construidas bajo estándares antiguos.
"La primera respuesta a eso es sí, pueden. Dicho esto, muchas de estas plataformas e infraestructuras de petróleo y gas han envejecido considerablemente", dijo Muhlestein.
Si una empresa falla en evacuar o seguir los protocolos, puede enfrentar multas, suspensiones e investigaciones federales. Pero los efectos de un desastre pueden durar mucho más.
"Pero pueden pasar décadas, o incluso toda una vida, en algunos de estos eventos", dijo el Dr. Travis Washburn.
Washburn, profesor asistente de Ciencias Ambientales, destacó el impacto ambiental a largo plazo que pueden tener los desastres en plataformas petroleras.
Tras el paso del huracán, inspecciones aéreas y equipos en tierra evalúan los daños antes de reiniciar operaciones.
Porque mientras en tierra muchos pueden huir del peligro, en el mar todo depende de que la decisión se tome a tiempo.
