CORPUS CHRISTI, Tx — Lo que comenzó como un viaje de graduación alrededor del mundo para una nativa de Rockport se ha convertido en una incierta espera en Dubái, luego de que el creciente conflicto en el Medio Oriente dejara varados a miles de viajeros y cancelara vuelos.
Mari Tucker, quien creció en Rockport y recientemente obtuvo su MBA en la Universidad de Texas A&M–Corpus Christi, viajaba internacionalmente con una amiga mientras trabajaba de forma remota.
"Pensamos que sería una buena oportunidad para conocer diferentes culturas y recorrer el mundo mientras trabajábamos", dijo Tucker.
La pareja inició su viaje en Australia el 6 de febrero, antes de viajar a Singapur y llegar a Dubái el 27 de febrero. Al día siguiente, las tensiones regionales se intensificaron luego de que Estados Unidos e Israel bombardearon objetivos en Irán, lo que provocó ataques de represalia y el cierre generalizado del espacio aéreo en partes del Medio Oriente.
Tucker dijo que la primera señal de que algo estaba mal llegó mientras ella y su amiga descansaban en un popular club de playa en Palm Jumeirah, Dubái.
"Estábamos en la playa y escuchamos dos fuertes estruendos", dijo. "En ese momento no nos dimos cuenta de que eran explosiones."
Contó que al principio muchas personas cercanas asumieron que los sonidos estaban relacionados con la construcción en la zona costera, que se desarrolla rápidamente.
Pero horas después, la situación se aclaró.
"Alrededor de las 4:45 p.m. en la playa, cinco misiles fueron interceptados justo sobre nosotras", dijo Tucker. "Fue entonces cuando las cosas realmente comenzaron a sentirse aterradoras y la gente en la playa empezó a asustarse un poco."
La playa estaba muy concurrida en ese momento, dijo, y la gente comenzó a mirar hacia el cielo mientras aparecía humo en el horizonte.
Tucker y su amiga decidieron abandonar el área y regresar a su apartamento de Airbnb para monitorear la situación. Aproximadamente una hora después, dijo, un dron impactó un hotel cercano.
"El [Hotel] Fairmont fue golpeado por un dron… a unos 30 metros de donde estábamos sentadas en la playa", dijo Tucker. "Nos sentimos muy agradecidas de haber podido salir de Palm una hora antes de eso."
De regreso en su apartamento cerca del Burj Khalifa y el Dubai Mall, la pareja comenzó a refugiarse en el interior mientras la situación escalaba.
"Decidimos quedarnos en el apartamento", dijo Tucker. "Conseguimos comida y agua y simplemente nos quedamos adentro."
Más tarde esa noche, alertas de emergencia advirtieron a los residentes que se resguardaran de posibles ataques con misiles. Dado que su apartamento en un rascacielos está rodeado de ventanas de vidrio, improvisaron un área más segura para dormir.
"En ese momento decidimos construir un pequeño refugio en nuestro baño… y dormir en el piso del baño", explicó.
Durante toda la noche, Tucker dijo que podían escuchar explosiones a lo lejos mientras los sistemas de defensa aérea interceptaban misiles entrantes.
Desde los ataques, Tucker dijo que la vida cotidiana en Dubái ha tomado un ritmo inusual. Las autoridades de los Emiratos Árabes Unidos han instado a los residentes a continuar con sus actividades normales con precaución. Mientras tanto, el gobierno de EE. UU. ha instado a los estadounidenses en la región a salir si es posible.
"Ha sido una mezcla extraña", dijo Tucker. "Hemos visto a bastantes turistas retomar la vida normal. Hemos visto a mucha gente caminando por el Burj Khalifa, pero creo que muchos locales han permanecido refugiados."
A pesar de la tensión, Tucker dijo que aún se siente relativamente segura en Dubái en comparación con otras partes de la región.
"De todos los lugares en el Medio Oriente, el sistema de defensa antimisiles de los EAU ha demostrado ser bastante eficaz", dijo.
Aun así, la incertidumbre de cuándo podrá salir se ha convertido en la mayor preocupación.
Tucker había planeado volar a París antes de continuar por Europa y finalmente regresar a Estados Unidos desde Dublín el 19 de marzo. Su vuelo desde Dubái fue cancelado mientras las aerolíneas suspendieron o redirigieron sus servicios.
Con las aerolíneas saturadas y las restricciones del espacio aéreo aún vigentes, contactar a las compañías ha sido difícil.
"Sus líneas telefónicas están muy ocupadas ahora… y sus cuentas de redes sociales no están aceptando mensajes", dijo Tucker.
Miles de viajeros de múltiples países también intentan encontrar la manera de salir de la región.
"Lo más importante ha sido cómo y cuándo la gente podrá salir del Medio Oriente y regresar con seguridad a sus países de origen", dijo Tucker.
Los funcionarios de Texas también están instando a los tejanos en el extranjero a monitorear las actualizaciones de seguridad mientras continúa el conflicto.
En un comunicado del miércoles, el gobernador Greg Abbott dijo que el estado está trabajando con socios federales para garantizar que los tejanos tengan acceso a información de seguridad y recursos de emergencia mientras se desarrollan las acciones militares en el Medio Oriente.
"La seguridad y el bienestar de los tejanos son primordiales", dijo Abbott. "Ahora más que nunca, los tejanos deben mantenerse vigilantes y seguir las orientaciones de los funcionarios de EE. UU. mientras continúan las acciones militares en el extranjero."
El gobernador animó a los tejanos en el extranjero a monitorear los avisos de viaje del Departamento de Estado de EE. UU., registrarse en el Programa de Inscripción de Viajeros Inteligentes (STEP) para recibir alertas de emergencia y mantener contacto regular con familiares. Los funcionarios también aconsejaron a los estadounidenses seguir las instrucciones de las autoridades locales y refugiarse en el lugar si se les indica.
Por ahora, Tucker y su amiga permanecen en el interior cerca de su apartamento y realizan viajes al Dubai Mall conectado para abastecerse de comida y suministros mientras monitorean las actualizaciones de vuelos.
"Permanecemos indefinidamente en los EAU durante estos tiempos locos", dijo Tucker. "Espero poder llegar a Europa. Si no, tomaría un vuelo de regreso a Texas."
