CORPUS CHRISTI, Tx — Una multitud profundamente dividida llenó las cámaras del concejo mientras el Concejo Municipal de Corpus Christi votó para avanzar con un nuevo contrato con Corpus Christi Desal Partners (CCDP) para el proyecto de desalinización del Puerto Interior — una propuesta que sus partidarios afirman es esencial para evitar que la ciudad se quede sin agua.
Los comentarios públicos revelaron rápidamente la profundidad de la tensión en torno al proyecto. "Le daré a la ciudad 5 millones de dólares para que voten no hoy," le dijo una oradora a los miembros del concejo.
Los defensores de la planta argumentaron que es la única solución viable a largo plazo ante la persistencia de condiciones de sequía y el crecimiento de la demanda de agua. "Este proyecto sigue siendo el único que puede ofrecer un suministro a largo plazo resistente a la sequía, y cuenta con todos los permisos y financiamiento para construirse," dijo otro orador.
Otros advirtieron que las consecuencias podrían ser existenciales para la ciudad. "Si no lo tienen en un par de años, no van a tener escuelas, no van a tener ciudad," dijo un residente. "Esta ciudad se va a secar."
Los miembros del concejo reconocieron la urgencia. La concejala en general Carolyn Vaughn señaló que las proyecciones actualizadas indican que el suministro de agua de la ciudad podría agotarse antes de lo previsto. "Pensábamos que nos íbamos a quedar sin agua en noviembre, pero va a ser antes," dijo Vaughn. "Tenemos que hacer algo."
Sin embargo, incluso algunos partidarios expresaron preocupaciones sobre interrogantes ambientales sin respuesta, incluido un estudio de modelado de campo lejano que examinaría los posibles impactos en la Bahía de Corpus Christi. "La pregunta que deben hacerle a los expertos este año, quienes sean — por qué no están haciendo el modelado de campo lejano," señaló un orador.
Los costos también pesaron mucho en el debate, con algunos líderes advirtiendo sobre la presión financiera a largo plazo. "Vamos a duplicar nuestra deuda," advirtió el concejal del Distrito 5, Gil Hernández. "Una vez que pidamos prestado ese dinero, tendremos que devolverlo y nuestras manos estarán atadas en cuanto a las tarifas."
Al final, el concejo votó 5-3, con una abstención, para avanzar con el contrato de la planta. Los funcionarios señalaron que el acuerdo más reciente resulta cientos de millones de dólares más bajo que los estimados anteriores. El proyecto se sitúa en 978.7 millones de dólares, una reducción frente al precio cotizado por Kiewit el año pasado de 1,300 millones. Poco después, el concejo decidió no continuar con Kiewit.
La alcaldesa Paulette Guajardo reconoció la votación dividida del martes, pero expresó optimismo sobre la colaboración futura. "Me hubiera encantado una votación de 9-0. Eso hubiera sido ideal," dijo Guajardo. "La gente tiene sus reservas y eso no significa que no puedan cambiar. Pero me siento bien — tenemos un buen equipo con Corpus Christi Desal Partners, un buen equipo con el Departamento de Agua de Corpus Christi, y un concejo dispuesto a trabajar con ellos. Eso es lo que se necesitará."
Se espera que el estudio de campo lejano regrese al concejo en las próximas semanas, mientras los líderes de la ciudad continúan equilibrando las preocupaciones ambientales, los riesgos financieros y el impulso por asegurar un suministro de agua a largo plazo.
La próxima gran prueba para el proyecto llega en abril, cuando el concejo decidirá si avanzar con un diseño-construcción al 60%.
